“Yo no celebro el mes de la hispanidad y para empezar no me siento un artista establecido latino a los estándares que yo tengo… no”

Andreina Gomez

September 15, 2024

Continue further for a translated English version of the interview.

¿Nombre y país de origen?
Mi nombre es Renzo Ortega, nací en Perú, después viví en Nueva York por 16 años y tengo 8 años viviendo en Carrboro, Carolina del Norte.

¿Cuándo comienza su interés por el arte y cuáles fueron sus influencias?

Más que mi interés por el arte, fue mi interés por la pintura. Yo empecé a pintar a los 18 años, ahora tengo 50 y lo hice; porque me pareció fascinante la historia del arte. Recuerdo que comencé a leer bastantes biografías de pintores y a estudiar la historia del arte misma, sobre todo la de principios del siglo XX, y fue como poco a poco comencé a tomar clases y también estudiaba diseño y por ahí me convertí en pintor más que en “artista”.

¿Tiene educación formal en artes plásticas?

Fui a una escuela bastante clásica en Perú, la Escuela Nacional Superior Autónoma de Bellas Artes en Lima, donde también estudiábamos técnicas mixtas y composición. Después estudié cuatro años en The Art Students League of New York; allí me enfoqué en lo que era la pintura abstracta. Y tengo una maestría en Fine Arts de Hunter College CUNY, en la especialidad de pintura.

¿Tiene mentor o alguna persona que le haya influenciado en su propuesta artística?

Yo creo bastante en lo que es el linaje en el arte, yo creo que es importantísimo que los pintores tengan bien claro su linaje, quién les enseñó y quién le enseño a sus maestros. En el contexto de Estados Unidos hay un artista que es mi mentor y fue mi asesor de tesis: Juan Sánchez, artista Puertorriqueño de Nueva York. Él es un artista político con una obra consistente desde hace bastantes años. 

¿Nos puede hablar de sus técnicas, colores que usa y cómo define su estilo como artista?

En mi práctica de estudio, pinto en todos los medios. Yo pinto mucho sobre papel, utilizo medios secos, como es el lápiz, el carboncillo y también medios al agua, como es la acuarela, el gouache, etc. Pero mi medio primordial es la pintura al óleo, no es solamente la técnica con la que trabajo, sino también la estudió y la enseño.
Enseño a la gente a pintar al óleo y soy muy estudioso de las técnicas. Para mí el óleo, es un material bastante noble y muy fascinante. A mí personalmente me queda muchísimo por aprender.

Referente a un estilo, yo no creo que los artistas tengan un estilo, yo creo que tener un estilo, es como cavarse su propia tumba. Yo pienso más en la práctica constante que te lleva por diversos caminos. Uno tiene sus preferencias y también frecuencias a las cuales se tiene que alinear.  Pero ahora, lo que me gusta mucho estudiar y practicar bastante, es la pintura de observación. 

¿Podría hablarnos de lo que en enseña?  ¿Lo hace en la universidad, workshops o en la comunidad o proyectos de impacto social?

He sido profesor visitante en UNC Chapel Hill y también en Duke University en Durham; enseñando pintura y dibujo. Me encanta enseñar en el contexto universitario, lamentablemente ahora no tengo un trabajo académico.  Desde hace varios años enseño introducción a la pintura al óleo y al dibujo en el The Art Center  en Carrboro NC. Me gusta esa institución y me brinda una buena plataforma para enseñar. Para mí enseñar es parte de mi práctica artística.

¿El arte para usted es vehículo de comunicación de impacto social, cultural o político, como lo ve?

Hay que tener muchísimo cuidado con eso en estos días, porque considero que en el contexto actual las instituciones están forzando las narrativas de los artistas de las minorías.  Por ejemplo: Si eres un artista hispanohablante, solamente quieren que hagas cosas en el mes de la hispanidad que “muchos no celebramos”. Sí, eres un artista afroamericano, la institución siempre te pide que hagas algo sobre tu raza, historia de la esclavitud o sobre el sistema de prisiones. Eso me parece algo bien problemático. Tu identidad, tu historia, no necesariamente tiene que ser lo que uno hace como artista. 

Hay artistas que su búsqueda es explorar la luz y eso me parece totalmente válido. Yo no creo que el arte tenga que ser político, es un error que la gente piense que todos los artistas tienen que salvar el mundo.

“Yo no salvo el mundo, no salvo las personas, yo solamente soy una persona que está dedica a un oficio, a una labor artística”.

¿Puede define su actual artist statement?

Hay que entender que el artist statement es un “work in progress” que se va desarrollando a lo largo de los años.

“No es como coger el papel, romperlo y tirarlo y diga: ya no creo en eso, ahora voy a empezar otra cosa”. Esto sería ser deshonesto conmigo mismo. Yo vengo trabajando en mí artist statement desde hace mucho y lo he ido evolucionando conforme a mis intereses actuales. 

Ahora estoy enfocado en la relevancia y el valor de la pintura como sí misma. Una pintura puede conectar con las emociones de las personas y también, la pintura es una experiencia física.

Porque cuando el artista ya no está junto a su obra, cuando el artista ya no existe más, sino solamente su obra pictórica, esa riqueza física de la pintura es lo que le da vida y lo que le da valor a sí misma.    

En resumen, mi artist statement es la relevancia y el poder de la pintura como sí misma.

¿Se considera un artista multidisciplinario?  

No me considero artista, me considero más pintor que artista, pero hay que entender una cosa: "El arte no es solamente expresión… hay como una especie de malentendido de lo que la gente cree que es el arte". Yo no creo que expresarte por un medio, te haga artista, el arte es toda una industria, el arte es un ecosistema. Es un ecosistema en el que, en algunas instancias, yo no he podido entrar.  

Los artistas multidisciplinarios son artistas que hacen proyectos de videos, con instalaciones, con cosas en movimiento, con genética, con robótica. Yo no hago ese tipo de proyectos.

¿Se lo pregunto porque sabemos que usted es músico también?  

Claro, a eso voy, yo hago pintura, yo hago música, es algo bien natural, crecí en un hogar donde todas mis hermanas tocaban guitarra. La música es mi hobby, es mi refugio, hago conciertos desde mucho antes de ser pintor, pero nunca los he mezclado y tampoco tengo interés en mezclarlos. Me parece que si los mezclo, mi pintura perdería mucho poder y mi música no ganaría nada. No considero que sea una expresión artística multidisciplinaria; solo es mi práctica como músico. Canto y toco mis canciones.

¿Qué colecciones usted haya creado que han  marcado un antes y un después en su carrera de pintor o que haya visto? 

Una gente le llama colecciones, pero creo que nosotros los pintores no debemos llamarle colecciones, ese término no. Los pintores hacemos "Series", porque la gente colecciona nuestras obras y nosotros trabajamos por series. Me gusta trabajar por series. Hablando de la música, cada serie para mí es como un álbum de cumbia, de salsa, de rock, etc., entonces cada serie tiene una temática y forma diferente. 

 En los 2000, cuando ocurrió lo de las Twin Towers y las guerra en Iraq y Afganistán, fueron mis primeros años como inmigrante en Estados Unidos. Trabajé una serie, más que en respuesta, era más para tratar de ubicarme en el contexto. Esa serie es importante; nunca la he expuesto. Pero voy a exponerla a final de este año 2024, en una exposición que va a revisar toda mi obra del 2000 al 2003; es una serie política y me gusta mucho. 

Aparte, tengo una serie que vengo trabajando desde siempre, que es una serie de pintura abstracta, no realista. Esta serie tiene pinturas que hablan por sí mismas; no son pinturas políticas, no tienen ningún discurso ideológico. Creo que estas pinturas son un acto bien político en sí mismo, también voy a exponerlas pronto. 

¿Cómo un artista establecido inmigrante latino siente que su obra tiene un impacto social en la gente y cuál ha sido esa llave? 

“No me siento un artista establecido y veo problemático cuando la institución espera que el trabajo de un pintor tenga que tener un impacto social en la gente". Lo digo porque veo cada horror en nombre del cambio social por medio del arte. Voy a dar un ejemplo:

Una vez me invitaron a un evento comunitario para que participara pintando (hace tiempo yo no hago esos eventos, ni participo en ningún tipo de propuesta de arte comunitario). Yo no había pagado mi renta, no tenía plata para el transporte, estaba totalmente quebrado.  Pero la “comunidad” a la que estaba sirviendo eran casi todos como “home owners” propietarios de casas, gente con trabajo estable, me sentí mal…... Yo quiero ser parte de la comunidad, yo no quiero ni puedo salvar a la comunidad; porque a veces las instituciones nos invitan a los artistas a hacer cosas para la comunidad, pero nunca nos consideran parte de la comunidad en sí. 

¿Qué piensa usted como artista establecido latino en NC sobre la celebración del mes de la hispanidad e incluir a los artistas latinos/latinx? 

¡Yo no celebro el mes de la hispanidad!!! Para empezar no me siento un artista latino establecido a los estándares que yo tengo. Segundo, los artistas latinos no tenemos por qué competir por cuál es el más representativo, el más establecido. Y tercero, si a mí solamente me van a invitar a exponer o mostrar mi trabajo en el mes de septiembre porque se celebra "La hispanidad", a mí no me interesa. 

Porque el español colonizador mató mi pueblo indígena, yo soy nativo americano y no tengo "ningún gen español". Hablo español por obligación. Porque a mi gente, si no hablábamos en español nos mataban, entonces no estoy ahí. ¡Me parece una fecha más! 

Ahora, es importante mencionar, que yo entiendo el contexto y tengo mucho respeto por las familias inmigrantes que se consideran hispanas; porque es parte de cómo uno construye su identidad como latino en los Estados Unidos. Pero, a mí me parece mucho más powerful, y yo me considero un artista Latinx, porque eso describe mi identidad dentro del contexto estadounidense y del arte americano.

Reflexión positiva: "Estamos en pie de lucha siempre, y lo segundo, que no permitan bajo ninguna circunstancia que la institución les maneje sus narrativas… Hay un galerista latinoamericano muy importante que se llama Hennrique Faria; él un día me dijo algo muy sabio: "Concéntrate en desarrollar tu oficio, en desarrollar tu técnica; los temas que planteas con la obra son puras epifanías, pero desarrollar tu propia técnica va a la larga a desarrollar tu propia voz y propio lenguaje". Henrique Faria, es venezolano.

Renzo Ortega

Instagram: https://www.instagram.com/renzoortegaart/

“I don’t celebrate Hispanic Heritage Month and to begin with I don’t feel like an established Latino artist by the standards that I have… no.”

Name and country of origin?

My name is Renzo Ortega, I was born in Peru, then I lived in New York for 16 years and I have been living in Carrboro, North Carolina for 8 years.

When did your interest in art begin, and who were your influences?

More than my interest in art, it was my interest in painting. I started painting at 18, now I am 50, and I did it because I found the history of art fascinating. I remember that I began to read a lot of biographies of painters and to study the history of art itself, especially that of the early 20th century, and that was how, little by little, I began to take classes and also studied design and that is how I became a painter more than an “artist.”

Do you have formal education in the visual arts?

I went to a fairly classical school in Peru, the Escuela National Superior Autonomy de Bellas Arts in Lima, where we also studied mixed media and composition techniques. After studying for four years at The Art Students League in New York; there, I focused on abstract painting. And I have a Master's degree in Fine Arts from Hunter College, CUNY, specializing in painting.

Do you have a mentor or someone who has influenced your artistic approach?

I believe a lot in what lineage is in art. I think it is very important for painters to be very clear about their lineage, who taught them and who taught their teachers. In the context of the United States, there is an artist who is my mentor and was my thesis advisor: Juan Sánchez, a Puerto Rican artist from New York. He is a political artist with a consistent body of work for many years.

Can we talk about his techniques, the colors he uses, and how to define his style as an artist?

In my studio practice, I paint on all media. I paint a lot on paper, I use dry media, such as pencil, charcoal and also water-based media, such as watercolor, gouache, etc. But my primary medium is oil painting, it is not only the technique I work with, I also studied and taught it.

I teach people to paint in oils, and I am very studious of the techniques. For me, oil is a very noble and fascinating material. Personally, I still have a lot to learn. Regarding a style, I don't think that artists have a style, I think that having a style is like digging your own grave. I think more about the constant practice that takes you down different paths. One has their preferences and also frequencies to which one has to align oneself. But now, what I really like to study and practice a lot is observational painting.

Could you tell us about what you teach? Do you do it at the university, workshops or in the community or social impact projects?

I have been a visiting professor at UNC Chapel Hill and also at Duke University in Durham; teaching painting and drawing. I love teaching in the university context, unfortunately right now I don't have an academic job. For several years I have been teaching introduction to oil painting and drawing at The Art Center in Carrboro NC. I like that institution, and it gives me a good platform to teach. For me, teaching is part of my artistic practice.

For you, is art a vehicle for communication with social, cultural or political impact, how do you see it?

You have to be very careful with that these days, because I think that in the current context, institutions are forcing the narratives of minority artists. For example: If you are a Spanish-speaking artist, they only want you to do things in Hispanic Heritage Month that “many of us don’t celebrate.

If you are an African-American artist, the institution always asks you to do something about your race, the history of slavery or the prison system. That seems very problematic to me. Your identity, your history, doesn’t necessarily have to be what you do as an artist.

There are artists whose search is to explore the light, and that seems totally valid to me. I don’t think that art has to be political, it’s a mistake for people to think that all artists have to save the world.

I don't save the world, I don't save people, I'm just a person who is dedicated to a job, to an artistic task.

Can you define your current artist statement?

It must be understood that the artist statement is a “work in progress” that develops over the years.

“It is not like taking the paper, tearing it up and throwing it away and saying: I no longer believe in that, now I am going to start something else.” This would be being dishonest with myself. I have been working on my artist statement for a long time, and I have been evolving it according to my current interests.
Now I am focused on the relevance and value of painting as itself. A painting can connect with people's emotions and also, painting is a physical experience.

Because when the artist is no longer with his work, when the artist no longer exists, but only his pictorial work, that physical richness of the painting is what gives it life and what gives it value.

In short, my artist statement is the relevance and power of painting as itself.

Do you consider yourself a multidisciplinary artist?

I don't consider myself an artist, I consider myself more of a painter than an artist, but you have to understand one thing: "Art is not just expression. there is a kind of misunderstanding of what people think art is." I don't think that expressing yourself through a medium makes you an artist, art is an entire industry, art is an ecosystem. It is an ecosystem in which, in some instances, I have not been able to enter.

Multidisciplinary artists are artists who do video projects, with installations, with moving things, with genetics, with robotics. I don't do those kinds of projects.

I am asking you this because we know that you are a musician too.

Of course, that's what I'm getting at, I paint, I make music, it's something very natural. I grew up in a home where all my sisters played guitar. Music is my hobby, it's my refuge. I've been doing concerts since long before I was a painter, but I've never mixed them, and I'm not interested in mixing them either. It seems to me that if I mix them, my painting would lose a lot of power and my music would gain nothing. I don't consider it to be a multidisciplinary artistic expression; it's just my practice as a musician. I sing and play my songs.

What collections have you created that have marked a before and after in your career as a painter, or that you have seen?

Some people call them collections, but I think that we painters should not call them collections, not that term. Painters make "Series", because people collect our works and we work in series. I like to work in series. Speaking of music, each series for me is like an album of cumbia, salsa, rock, etc., so each series has a different theme and form.

In the 2000s, when the Twin Towers and the wars in Iraq and Afghanistan happened, those were my first years as an immigrant in the United States. I worked on a series, more than in response, it was more to try to place myself in the context. That series is important; I have never exhibited it. But I am going to exhibit it at the end of this year 2024, in an exhibition that will review all my work from 2000 to 2003; it is a political series and I like it a lot.

I also have a series that I have been working on for a long time, which is a series of abstract paintings, not realistic ones. This series has paintings that speak for themselves; they are not political paintings, they do not have any ideological discourse. I think that these paintings are a very political act in themselves, and I am also going to exhibit them soon.

How does an established Latin immigrant artist feel that his work has a social impact on people, and what has been that key?

“I don’t feel like an established artist, and I find it problematic when the institution expects a painter’s work to have a social impact on people.” I say this because I see all kinds of horrors in the name of social change through art. 

I’ll give an example:

Once I was invited to a community event to participate in painting (I haven’t done those events for a while, nor have I participated in any kind of community art proposal). I hadn’t paid my rent, I didn’t have money for transportation, I was totally broke. But the “community” I was serving were almost all “homeowners,” people with stable jobs, I felt bad… I want to be part of the community, I don’t want to and can’t save the community; because sometimes institutions invite us artists to do things for the community, but they never consider us part of the community itself.

What do you think as an established Latino artist in NC about celebrating Hispanic Heritage Month and including Latino/Latinx artists?

I don’t celebrate Hispanic Heritage Month!!! To begin with, I don't feel like an established Latin artist by the standards that I have. Second, Latin artists don't have to compete to see who is the most representative, the most established. And third, if I'm only going to be invited to exhibit or show my work in the month of September because "Hispanic Heritage" is celebrated, I'm not interested.

Because the Spanish colonizer killed my indigenous people, I'm a Native American and I don't have "any Spanish genes." I speak Spanish out of obligation. Because my people, if we didn't speak Spanish, they would kill us, so I'm not there. It seems like just another date to me!

Now, it's important to mention that I understand the context and I have a lot of respect for immigrant families who consider themselves Hispanic; because it's part of how one builds their identity as a Latino in the United States. But, to me, it seems much more powerful, and I consider myself a Latinx artist, because that describes my identity within the American context and American art.

Positive reflection: "We are always fighting, and secondly, do not allow the institution to control your narratives under any circumstances... There is a very important Latin American gallery owner called Henrique Faria; one day he told me something very wise: "Focus on developing your craft, on developing your technique; the themes you raise with your work are pure epiphanies, but developing your own technique will ultimately lead to developing your own voice and your own language." Henrique Faria  is Venezuelan.

Renzo Ortega

Instagram:https://www.instagram.com/renzoortegaart/