“Hacer visibles las historias y tener pasión por la educación es mi artist statement."
Andreina Gomez
August 19, 2024
Continue further for a translated English version of the interview.
Una tarde calurosa de verano nos recibió la artista Aurelis Lugo en su estudio en la ciudad de Durham, para contarnos un poco su pasión por la educación y el arte que la ha llevado a contar historias de mujeres imprescindibles pero invisibles.
¿Cuál es su nombre y país de origen?
Mi nombre completo es Aurelis Lugo Barriera, artísticamente uso Aurelis Lugo. Nací y crecí en ciudad Ponce, Puerto Rico.
¿Cuándo emigro a EUA y cómo llego a Durham en NC?
Llegué en plena pandemia en el 2020, justo cuando se declara la pandemia, y fue una de las decisiones que más me han chocado. Inicialmente, llegué a Fayetteville porque comencé a trabajar en Cumberland County en una posición de arte en una de las escuelas del county. Estuve allí trabajando casi dos años, y luego me aparece una oportunidad de trabajo en Wake County y allí trabajé en Herbert Akins Road Middle School con niños de 6 a 8 grados actualmente. Llegué a Durham porque me aparece este espacio maravilloso en este estudio donde me dan la oportunidad y me establezco aquí ahora. Tengo 4 meses, viviendo y produciendo arte en la ciudad. La ubicación del estudio es Outerloops Arts, Ramses St, Durham.
¿Cuándo inició su interés por el arte, tuvo algún mentor o educación formal en arte?
Mi interés por el arte siempre estuvo ahí y lo heredé de mi abuela; ella era una persona bien creativa, no tuvo educación formal y estudió hasta el primer grado; estamos hablando de Puerto Rico de 1940. A pesar de la pobreza y difíciles circunstancias de la isla, ella tenía su creatividad; ella podía coser, dibujar, pintar, ilustrar moda. Siento que lo heredo de ella. Durante mi escuela elemental intermedia y superior, nunca tuve educación formal en las artes, pero mis padres sí vieron ese talento. Luego estudié artes visuales en la Universidad de Puerto Rico, primero en la sede de Ponce y luego me mudé a la sede de Río Piedra. Allí tuve muchos mentores y puedo decir de los mejores artistas del país, y siempre recuerdo a Martín García, él fue mi profesor de pintura; me enseño mucho sobre el conocimiento de cómo aplicar la teoría del color; eso se la debo a él…
¿Cuáles han sido tus tendencias, motivaciones y técnicas que utiliza para su obra artística?
Es una combinación bien rara. Podría decir por qué me acuerdo. Cuando era pequeña, me gustaba mucho la animación japonesa y lo exagerado de los cómics y los mangas, y esto me encantaba y también lo traducía; como que puedes representar tu realidad, como tú quisieras, y si quieres exagerarla, pues la exageraba.
Esto se quedó en mi mente, por eso busco en mis obras "exagerar", y cómo cambiarlo un poquito más. También me encanta el pop art americano, el uso del color, pero también mis tendencias vienen de una gran influencia afro caribeña del color y sus usos en el Caribe. Mi color de piel, como "La Bomba" y "La Plena", influye en mis colecciones. Es como todo eso a la vez y la pasión que tengo por los medios mixtos. "Me gusta explorar y esa curiosidad de cómo usar diferentes materiales también y entiendo que es como una explosión, jajaja y así se traduce a mi obra".
Mi arte es una explosión de colores, materiales, de tratar de pasar de lo más tradicional a algo más provocativo, y voy explorando esa línea y siento que todavía me falta un poquito más… De "Think out the box", pero lo puedo definir más o menos así por ahora.
¿Puedes describirnos alguna colección u obra favorita que te ha marcado por tu estilo?
Todos los cuadros y obras que hago buscan visibilizar una historia; también busco relacionarme con ellos, por eso les pongo tanta pasión y por eso esa explosión tiene tanto significado. Uno de mis cuadros favoritos es el de "Carmen Belén Richardson"; ella es la primera mujer negra afropuertorriqueña en aparecer en la televisión en Puerto Rico con un papel protagónico en una serie y ese cuadro me inspira tanto, porque es de las primeras mujeres que empecé a ver como ejemplo a seguir.
El que ella se haya presentado en la TV cuando no había otra figura de referencia y tomara espacio en las diferentes series y programas fue importante. También fue una catedrática de la Universidad de Puerto Rico por su representación y ejecutoria. Este cuadro para mí es otra cosa. Es algo muy importante.
¿Cómo define su propuesta artística actualmente?
Puedo decir como artista que visibilizar las historias que por mucho tiempo han sido escondidas, porque son mujeres y porque son afropuertorriqueñas. En nuestra historia hay muchas mujeres negras que lograron grandes cosas para nuestra isla. Nunca fueron resaltadas en los libros de historia, como tenía que ser.
Yo quiero rescatar esas historias, por ejemplo hablar de "Celestina Cordero", porque todo el mundo habla de "Rafel Cordero", que es el padre de la educación puertorriqueña y le damos las gracias. Ellos eran hermanos, esclavos y enseñaban. Ellos tomaron las riendas de la educación en Puerto Rico, pero "Celestina" enseñaba antes que su hermano a las niñas que podían acceder a la educación en esos tiempos. Por ello, le debemos la educación "Celestina". Su aporte no está reflejado en los libros de historia de nuestro país, lamentablemente.
Otra referencia fue "María Libertad Gómez Garriga", quien fue la única mujer y afropuertorriqueña que formó parte de la escritura de nuestra constitución, también invisibilizada en los libros de historia.
"Yo quiero indagar en esas historias, yo quiero visibilizar esas historias y darle el lugar que se merecen, que no pueden ser olvidadas; ¿qué va a pasar si olvidamos nuestras historias?" Estamos condenados a cometer error, tras error, yo quiero que estas historias salgan y esa es mi propuesta artística actualmente", y cómo también esas historias me impactan a mí y cómo yo puedo utilizar esas historias para continuar con mi arte y seguir impactando a nuevas generaciones.
El hecho de que soy maestra de arte y todos los días estoy en contacto con mis estudiantes y quiero que ellos comprendan que detrás de cada obra hay un sentimiento y el arte es un medio de expresión, de que cuando las palabras te fallen, hay un dibujo que te puede expresar exactamente igual lo que tu corazón está sintiendo.
"El visibilizar historias y la pasión por la educación podría decir que es mi artist statement".
¿Considera que su colección afrocaribeña es de concepto feminista y si puede hablarnos de esas colecciones?
Sí, está dentro de toda esta colección afropuertorriqueña. Hay varias colecciones, yo les digo sub colecciones. Comencé en 2019 con la colección "Inmarcesible"; la primera reseño historias de mujeres afropuertorriqueñas y luego hago "Inmarcesible 2". Aquí tuve un periodo corto donde creé más cuadros y se añadieron a la primera colección.
La primera exhibición "Inaccesible" de 2019 fue en el Centro Comercial Plaza del Caribe en la ciudad Ponce, Puerto Rico. Esta llamó la tensión del Capitolio y quiso llevarla a la Galería Jose Tous y me di cuenta de que necesitaba indagar más en esas historias para crear más obras. Luego emigro y las traigo a Carolina del Norte, la colección "Fadeless" y después la colección "Obirin Itan". Fue como el recoger todas las colecciones y poner todo en un lugar, y cuando miro los cuadros "Si hay una trayectoria feminista", yo no considero que el feminismo sea algo malo, al contrario, hay que darle voz a quien merece voz y nuestras mujeres merecen voces.
"Ellas tienen una voz, estén o no estén en plano físico, tienen una voz y esa voz hay que seguirla visibilizando y sí yo tengo la oportunidad de hacerlo, lo voy a seguir haciendo".
"Sí, es educación, es feminismo, es vanguardismo, es… Mucho a la vez".
¿Quién le inspiró para crear esta colección?
No tengo un quién sino más un motivo… El desconocimiento me motivó porque cuando yo me siento y pienso, quiero hacer una colección diferente, pero al mismo tiempo quiero educar y empiezo a pensar qué ejemplos tuve cuando era pequeña en la televisión con los cuales yo me pudiera relacionar o identificar; en realidad, no veía a nadie.
Yo no veía una mujer afropuertorriqueña que me diera un ejemplo; si aparecía a veces una, era esporádicamente como una "Lucecita Benítez” la voz de Puerto Rico, pero se le daba muy poca importancia.
Ante la falta de ejemplos constantes, yo tuve que empezar a indagar porque fue difícil crecer sin referencia. Ese desconocimiento y esa curiosidad me llevaron a descubrir que había tanta mujer negra que hizo tantas cosas. Pensaba cómo me hubiera ayudado tanto esa información cuando era pequeña; ahora yo no quiero que esto le pase a más niñas en Puerto Rico, ni en el mundo entero; no quiero que pasen lo que yo pasé cuando veía TV y pensaba:
"Yo quiero ser como ella, pero ella no se parece a mí", entonces yo quiero dar esa oportunidad por medio de mi arte a las nuevas generaciones de mostrar sus referencias femeninas.
¿Dónde ha exhibido sus colecciones?
En Ponce, Puerto Rico 2019, en Galería Jose Tous en Puerto Rico en 2019, también en diferentes partes de la isla, con la asociación de artistas plásticos de Puerto Rico 2020. Arte muralista en diferentes áreas de la isla en el Festival de Muralismo 2020. Cape Fear studios exhibí “Fadelesst” en Fayetteville 2022, NC. La colección “Obinrin itan” en Diamante Art Cultural Center, marzo a abril 2024. Exhibiciones grupales en Londres- Inglaterra, en La Boomer Galery, el año que viene estoy en Tokio, Japón, Holly Art Galery. En República Dominicana, colaboré en un muralismo en Santo Domingo. En Italia tuve la oportunidad de formar parte de una exposición virtual.
¿Cómo llega a ser profesora de arte en área del Trianguló NC?
Desde el 2017, la situación de Puerto Rico comienza a ponerse dura, y tenemos el paso del huracán María. Fue un momento muy difícil para la historia de nuestro país. La isla quedó completamente destruida, y todavía al día de hoy. Luego en 2018 comenzaron unos terremotos en la parte sur de la isla y allí perdí uno de mis trabajos, que es de donde soy, porque la escuela hubo que cerrarla. La situación económica se tornó muy difícil, con el dolor en mi alma tuve junto a mi hijo que dejar la isla.
Indagando, Cumberland County me ofreció una oportunidad y también estaba curiosa por explorar el sistema de educación norteamericano, era mejor salario, así llegué a Fayetteville, Carolina del Norte. Estoy muy agradecida con la gente de la Westover Middle School; ellos me dieron la mano. Luego busque esa nueva opción en Wake County, donde soy profesora de arte actualmente en la Herbert Akins Road Middle School.
¿Tiene algún proyecto de impacto para nuestra comunidad Latina/Latinx en el área del triángulo actualmente?
Siempre estoy colaborando con quien necesite, pero últimamente estoy colaborando con "Flor de Hidalgo". Es una compañía de baile y también una organización promotora de las artes; he estado trabajando con ellos con la comunidad Latina/Latinx y emigrante en el área, con diferentes talleres de arte. Es lo que actualmente estoy haciendo.
Ahora comenzamos con talleres para niños, las madres se incluyeron porque también querían crear arte y es abierto. También vamos a hacer otros talleres dedicados a mujeres, a la comunidad Latina en español prioritariamente. Para mí esta experiencia ha sido enriquecedora porque, cuando tú tienes contactos con otros latinos, te das cuenta de que diferentes somos y cómo aprendemos todos juntos de nuestras culturas.
¿Cuáles son sus planes, proyectos, expectativas de corto y largo plazo?
Estamos aquí Outerloops Arts creando arte, y también vamos a comenzar una serie de talleres para la comunidad latina y para gente que quiera aprender español creando arte. Esta es mi meta educativa, comenzar a expandirme con nuestra comunidad y otras que puedan ver lo que somos y de lo que somos capaces y como nosotros lo hacemos como artistas latinos. Seguir creciendo como maestra de arte, cosa que me apasiona, es estar en el salón de clase en contacto con mis estudiantes.
Como artista, seguiré creando cuadros. Ahora mismo estoy trabajando la colección que se va a exhibir como parte de la beca leadership de Diamante Art Institute, es decir, nuestro proyecto de graduación que va de una exhibición grupal llamada "Historias que nos dejan sin palabras" en noviembre 2024 en Diamante Art Cultural Center. Les invito a acompañarme en este evento, con otras cuatro artistas latinas más que son parte de esta beca para artistas en el área, el triángulo NC.
Y por último, me encuentro en la investigación de mi próxima colección de mujeres afropuertorriqueñas con un twist, porque va a ver un poco más de medios tridimensionales, saliéndome por completo de lo que usualmente hago.
Reflexión positiva
"Hay que seguir haciendo ruido, hay que seguir creando arte, demostrándole a las demás comunidades de lo que somos capaces, pero también resaltando la diversidad de nuestro arte, cuan variados somos, cuan enriquecedora es nuestra propuesta, cuanto tenemos que ofrecer". Tenemos que seguir levantando nuestras voces, tenemos que seguir impactando lugares que tal vez no eran tradicionales para los artistas latinos, pero ahora estamos entrando y seguir, que no se nos acabe la gasolina como decimos en mi país, que cuando las cosas se pongan difíciles, eso sea fuerza propulsora y seguir… seguir… y vamos por más".
Aurelis Lugo Contacto: https://www.instagram.com/aurelislugo24/
“Making stories visible and having a passion for education is my artist statement.”
On a hot summer afternoon, artist Aurelis Lugo welcomed us into her studio in the city of Durham, to tell us a little about her passion for education and art that has led her to tell stories of essential but invisible women.
What is your name and country of origin?
My full name is Aurelis Lugo Barriera, I am known artistically as Aurelis Lugo, I was born and raised in Ponce, Puerto Rico.
When did you immigrate to the USA and how did you get to Durham, NC?
I arrived in the middle of the pandemic in 2020, just when the pandemic was declared, and it was one of the decisions that shocked me the most. Initially, I came to Fayetteville because I started working in Cumberland County in an Art position in one of the county schools. I was working there for almost two years and then I got a job opportunity in Wake County and there I work at Herbert Akins Road Middle School with children from 6 to 8 grades currently. I came to Durham because this wonderful space appeared in this studio where they gave me the opportunity and I am settled here now. I have been living and producing art in the city for 4 months. The studio location is Outerloops Arts on Ramseur St in Durham.
When did you start your interest in art, did you have any mentor or formal education in art?
My interest in art was always there, and I inherited it from my grandmother. She was a very creative person, she had no formal education and studied until the first grade – we are talking about Puerto Rico 1940. Despite the poverty and difficult circumstances of the island, she had her creativity, she could sew, draw, paint, illustrate fashion. I feel that I inherited it from her. During my elementary, middle and high school I never had formal education in the arts, but my parents did see that talent. Then I studied visual arts at the University of Puerto Rico, then at the Ponce campus, and then I moved to the Río Piedra campus. There I had many mentors and I can say about the best artists in the country and I always remember Martín García, he was my painting teacher, much of the knowledge of how to apply color theory I owe to him.
What have been your tendencies, motivations and techniques that you use for your artistic work?
It's a very strange combination, I could say, because I remember when I was little I really liked Japanese animation and the exaggeration of comics and mangas. I also translated it; like you can represent your reality as you want and if you want to exaggerate it, then you exaggerate it.
This stayed in my mind, that's why I look for how to "exaggerate" in my works, and how to change it a little bit more. I also love American Pop Art, the use of color, but my tendencies also come from a great Afro-Caribbean influence of color and its uses in the Caribbean, my skin color, like "La Bomba" and "La Plena" influence my collections.
It’s like all that at the same time, and the passion I have for mixed media.
My art is an explosion of colors, materials, trying to go from the most traditional to something more provocative, and I am exploring that line and I feel that I still need a little more like “think out of the box,” but I can define it more or less like that for now.
Can you describe a favorite collection or work that is marked by your style?
All the paintings and works I make seek to make a story visible, I also seek to relate to them, that is why I put so much passion into them and that is why that explosion has so much meaning. One of my favorite paintings is that of “Carmen Belen Richardson” she is the first black Afro-Puerto Rican woman to appear on Television in Puerto Rico with a leading role in a series and that painting inspires me so much because she is one of the first women that I began to see as an example to follow.
The fact that she appeared on TV when there was no other reference figure and took space in the different series and programs was important. She was also a professor at the University of Puerto Rico for her representation and performance. This painting is something else for me, something very important.
How do you define your artistic proposal today?
I can say as an artist that I want to make visible the stories that have been hidden for a long time, because they are women and because they are Afro-Puerto Rican. In our history there are many Afro-Puerto Rican women who achieved great things for our island, they were never highlighted in the history books as they should have been.
I want to rescue those stories, for example to talk about “Celestina Cordero” because everyone talks about “Rafel Cordero”, who is the father of Puerto Rican education and we thank him. They were brothers and slaves, and they taught taking the reins of education in Puerto Rico, but “Celestina” taught the girls who could access education in those times before her brother, we owe “Celestina” education, and her contribution is not reflected in the history books of our country, unfortunately.
“I want to investigate these stories, I want to make these stories visible and give them the place they deserve, that they cannot be forgotten. What will happen if we forget our stories? We are condemned to make mistake after mistake, I want these stories to come out and that is my artistic proposal currently” and how these stories also impact me and how I can use these stories to continue with my art and continue to impact these new generations.
The fact that I am an art teacher and every day I am in contact with my students and I want them to understand that behind each work there is a feeling and art is a means of expression, that when words fail you there is a drawing that can express exactly what your heart is feeling.
Making stories visible and the passion for education could be said to be my artist statement.
Do you consider that your Afro-Caribbean collection is a feminist concept and can you tell us about these collections?
Yes, within this entire Afro-Puerto Rican collection there are several collections, I call them sub-collections, I started in 2019 with the “Inmarcesible” collection. In the first one, I reviewed stories of Afro-Puerto Rican women and then when I did “Inmarcesible 2” I had a short period where I created more paintings, and they were added to the first collection.
The first exhibition “Inaccessible” 2019 was at the Plaza del Caribe Shopping Center in Ponce City. This one calls the tension of the Capitol and I wanted to take it to the Jose Tous Gallery and I realized that I needed to investigate more into those stories to create more works. Then I emigrate and bring them to North Carolina, the “Fadeless” collection and then the “Obirin Itan” collection.
It was like collecting all the collections and putting everything in one place and when I look at the paintings “If there is a feminist trajectory”, I do not consider feminism to be something bad. On the contrary, we must give voice to those who deserve a voice, and our women deserve voices.
They have a voice, whether they are in the physical world or not, they have a voice and that voice must continue to be made visible and if I have the opportunity to do so, I will continue to do so.
Yes, it is education, it is feminism, it is avant-garde, it is… a lot, at the same time.
Who inspired you to create this collection?
I don’t have a who but rather a reason… Ignorance motivated me because when I sit down and think, I want to make a different collection, but at the same time I want to educate, and I start to think about what examples I had when I was little on television with which I could relate or identify – in reality I didn’t see anyone.
I didn’t see an Afro-Puerto Rican woman who gave me an example. If one appeared sometimes, it was sporadically as “Lucecita Benítez,” the voice of Puerto Rico, but she was given very little importance. In the absence of constant examples, I had to start investigating because it was difficult to grow up without reference. That ignorance and curiosity led me to discover that there were so many black women who did so many things. I thought about how much that information would have helped me when I was little, and now I don't want this to happen to more girls in Puerto Rico or in the entire world. I don't want them to go through what I went through when I watched TV and thought:
"I want to be like her, but she doesn't look like me," so I want to give that opportunity through my art to the new generations to show their female references.
Where have you exhibited your collections?
Ponce Puerto Rico 2019, at the Jose Tous Gallery in Puerto Rico in 2019, also in different parts of the island, with the Puerto Rican Association of Visual Artists 2020.
Mural art in different areas of the island at the 2020 Muralism Festival. Cape Fear Studios exhibited "Fadelesst" in Fayetteville 2022 NC. The “Obinrin itan” collection at Diamante Art Cultural Center March to April 2024. Group exhibitions in London-England at La Boomer Galery next year I am in Tokyo Japan Holly Art Galery, Dominican Republic, I collaborated in a muralism in Santo Domingo, Italy, I had the opportunity to have a virtual exhibition.
How do you become an art teacher in the NC Triangle area?
Since 2017, the situation in Puerto Rico began to get tough, and we had the passage of Hurricane Maria. It was a very difficult time for the history of our country, the island was completely destroyed and even today Puerto Rico has not recovered from it. Then in 2018 earthquakes began in the southern part of the island and there I lost one of my jobs, which is where I am from, because the school had to be closed. The economic situation became very difficult. With pain in my soul, I had to leave the island with my son.
Investigating Cumberland County offered me an opportunity, and I was also curious to explore the American education system, it was better pay, so I came to Fayetteville, North Carolina. I am very grateful to the people at Westover Middle School, they gave me a hand. Then I looked for that new option, Wake County, where I am currently an art teacher at Herbert Akins Road Middle School.
Do you have any impact projects for our Latino/Latinx community in the Triangle area at the moment?
I am always collaborating with whoever needs it, but lately I am collaborating with “Flor de Hidalgo” it is a dance company and also an organization that promotes the arts. I have been working with them with the Latino/Latinx and immigrant community in the area with different art workshops. This is what I am currently doing, apart from working with the Hispanic community at my school.
Now we are starting with workshops for children, mothers were included because they also wanted to create art, and it is open, we are also going to do other workshops dedicated to women, to the Latino community in Spanish primarily. For me this experience has been totally enriching because when you have contacts with other Latinos, you realize how different we are and how we all learn together from our cultures.
What are your plans, projects, short and long term expectations
We are here at Outerloops Arts creating art, we are also going to start a series of workshops for the Latino community and for people who want to learn Spanish by creating art. This is my educational goal, to start expanding with our community and others who can see what we are and what we are capable of and how we do it as Latino artists. To continue growing as an art teacher, I am passionate about being in the classroom, being in contact with my students.
As an artist, I continue creating paintings. Right now I am working on the collection that will be presented as part of the Diamante Art Institute leadership scholarship, that is, our graduation project that is going to be an exhibition called “Without words” in November 2024 at the Diamante Art Cultural Center. Right now I am working on those “stories that leave us speechless”, I invite you to join me at this event, with four other Latina artists who are part of this scholarship for artists in the area, the NC triangle.
And finally, I am currently researching my next collection of Afro-Puerto Rican women with a twist, because there will be a little more three-dimensional media, completely breaking away from what I usually do.
Positive reflection
“We have to keep making noise, we have to keep creating art, showing other communities what we are capable of, but also highlighting the diversity of our art, how varied we are, how enriching our proposal is, how much we have to offer, we have to keep raising our voices, we have to keep impacting places that perhaps were not traditional for Latin artists, but now we are entering and continue, so that we do not run out of gas as we say in my country, so that when things get difficult, that is the driving force, and we continue… continue… and we go for more.”
Aurelis Lugo
